華盛頓是为纪念美國第一任总统華盛頓而命名的。这里集中了美國国家机关的重要部门,如联邦政府最高国家机关总统府、国会、国务院、国防部等,是美國最高指挥中心和政治、文化活动中心。
國會大廈和白宮之間有“聯邦三角”建築群,包括聯邦政府各部、機構以及國家美術館、國家檔案館、泛美聯盟、史密森國家博物館和聯邦儲備大廈等。
国会大厦东邻为最高法院大厦,附近的国会图书馆为仅次于莫斯科列宁图书馆的世界第二大馆,毗邻的莎士比亚图书馆以藏莎翁著作及其研究文献而着称于世。国防部所在的五角大楼座落于波托马克河西南岸。華盛頓市区呈长方形,面积178平方公里。
以国会大厦为中心,分为东南、東北、西北、西南四个区。南北向街道以阿拉伯数字符名,东西向街道以英文字母命名,13条斜形大道以美國最早的13个州命名。西北区是華盛頓的心脏,有最重要的政府建筑和纪念碑、博物馆。宾夕法尼亚大街以北为主要商业区。马萨诸塞大街向北伸展部分为使馆区。